Hace 44 años, el 12 de agosto de 1977 voló con éxito el primer Enterprise.

Antes de que el transbordador espacial pudiera orbitar en el espacio, tenía que demostrar que podía aterrizar en la Tierra. Hace 44 años, el 12 de agosto de 1977, el primer vuelo libre del prototipo del transbordador espacial orbitador Enterprise se realizó con éxito en el Dryden Flight Research Center de la NASA en la Base de la Fuerza Aérea Edwards en el desierto del sur de California. Este fue uno de los cinco vuelos de planeo realizados en Edwards como parte del programa de Aproximación y Prueba de Aterrizaje (ALT) del transbordador espacial, administrado conjuntamente por el Centro Espacial Johnson de la NASA y el Centro de Investigación de Vuelo Dryden.

La Enterprise había llegado a Dryden en enero de 1977 después de un viaje por tierra de 38 millas desde las instalaciones de la División Espacial de Rockwell International en Palmdale, donde había sido ensamblada. Luego comenzó una serie de ocho vuelos de transporte cautivo, cinco sin tripulación y tres con tripulación a bordo, en la parte superior del Boeing 747 Shuttle Carrier Aircraft modificado (SCA) NASA 905. Estos vuelos cautivos verificaron la aerodinámica y el manejo de la combinación orbitador / 747, así como los sistemas orbitadores, y despejaron el camino para el primer vuelo libre ALT.

Cuando el cielo comenzó a iluminarse la mañana del 12 de agosto, asistieron alrededor de 65.000 visitantes, así como cerca de 900 miembros de la prensa y unos 2.000 invitados especiales. A bordo del Enterprise iban los astronautas Fred Haise y Gordon Fullerton, mientras que el 747 SCA fue pilotado por los pilotos de investigación de Dryden Fitz Fulton y Tom McMurtry y los ingenieros de vuelo Vic Horton y Skip Guidry, este último del Centro Espacial Johnson. 

A las 8 de la mañana, Fulton puso en marcha los motores del 747 a plena potencia, y la combinación de transporte a cuestas aceleró por la pista 22 y despegó hacia el cielo de verano.

Acompañado por cinco aviones de persecución T-38, el 747 voló en una pista de carreras sobre el lecho del lago. La liberación estaba programada para las 8:30 am, pero las temperaturas del aire más altas de lo normal ralentizaron el ascenso a la altitud de liberación. A las 8:48 am, Fulton orientó el 747 SCA en una inmersión poco profunda, y Haise dijo por radio: "El Enterprise está listo; gracias por el ascensor". Haise luego presionó el botón de separación, disparando siete rayos explosivos. El Enterprise pareció saltar por la parte trasera del 747. Fulton luego puso al 747 en un giro descendente a la izquierda, mientras que Haise inclinó el Enterprise hacia la derecha.

Con el Enterprise ahora volando por su cuenta, Haise hizo una bengala de aterrizaje de práctica para evaluar el manejo del vehículo, luego hizo varias entradas de control para evaluar la respuesta del Shuttle. El Enterprise volaba a unas ocho millas a la derecha y en paralelo a la pista 17 del lecho del lago. Haise y Fullerton comenzaron un giro gradual de 180 grados y, sobre North Edwards, se alinearon en la pista. Haise mantuvo alta la velocidad de la lanzadera para extender el planeo, y cuando se acercaba al aterrizaje, estaba "alto y caliente". Haise se dio cuenta de que iba a aterrizar mucho tiempo y abrió los frenos de velocidad para reducir la velocidad del Enterprise.

Aproximadamente a 900 pies sobre el lecho del lago, comenzó la bengala de aterrizaje. A medida que la lanzadera se nivelaba, el tren de aterrizaje se desplegó y se posó en el lecho del lago a 185 nudos. El Enterprise rodó por el lecho del lago durante casi dos millas antes de detenerse finalmente. El primer vuelo había sido exitoso, con el descenso de 24,100 pies que tomó solo cinco minutos, 21 segundos. 

Los vuelos también validaron el sistema de control digital fly-by-wire en el transbordador, uno de los primeros vehículos controlados por computadora, aunque ese aspecto no estuvo exento de incidentes. En el quinto y último vuelo el 26 de octubre de 1977, que concluyó con un aterrizaje en la pista de concreto principal de Edwards, se descubrió un problema de retraso en el sistema de control de vuelo que lo hacía susceptible a la oscilación inducida por el piloto, una oscilación potencialmente peligrosa. Problema de control excesivo durante un aterrizaje. Utilizando el avión F-8 Digital-Fly-By-Wire de la NASA, se desarrolló un filtro de software para suprimir el efecto de este retraso de tiempo y corregir el problema de oscilación antes del primer vuelo del transbordador orbital. Además, los vuelos ALT probaron los procedimientos de la tripulación, la aerodinámica subsónica del orbitador y el transbordador 'Durante los siguientes dos meses, se realizaron otros cuatro vuelos de planeo ALT. Haise y Fullerton se alternaron con la otra tripulación, Joe Engle y Richard Truly, quienes realizaron el segundo y cuarto vuelo. Los vuelos de planeo ALT lograron una serie de objetivos. Primero, permitieron a los pilotos e ingenieros aprender cómo se manejaba el transbordador espacial durante el vuelo y el aterrizaje a baja velocidad, proporcionando simulaciones realistas en vuelo de cómo volarían los transbordadores espaciales posteriores al final de una misión orbital.